Nous parlons au «conservateur des félins divins du musée de Brooklyn: les chats de l`Egypte ancienne»

Saviez-vous que les anciens Egyptiens utilisaient des chats domestiques pour protéger leurs maisons? Et cette fourrure de chat était souvent utilisée dans les potions médicales? Ou - et celui-ci est un peu plus macabre - qu`à un moment les chatons ont été élevés pour être momifiés? Ce sont des choses que mon moi obsédé par les félins ignorait jusqu`à ce que je parle à Yekaterina Barbash, qui a organisé l`exposition «Les félins divins: les chats de l`Egypte ancienne» au Brooklyn Museum de New York. Se concentrant sur le rôle que la forme féline joue dans les artefacts égyptiens antiques, elle dit que l`exposition essaye d`utiliser le penchant des gens pour des chats comme porte d`entrée dans apprendre plus au sujet de la culture égyptienne antique dans son ensemble.

Etant donné qu`Ekaterina est elle-même fière d`être propriétaire d`un chat, je lui ai aussi insisté sur le problème sous-étudié des anciennes boîtes à litière.

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Catster: Est-il juste de dire que les anciens Egyptiens étaient obsédés par les chats?

Yekaterina: Ils respectaient clairement les chats et ils semblaient aimer beaucoup toutes sortes de félins. Je ne sais pas à propos de l`obsession, honnêtement, mais ils les tenaient en très haute estime.

Beaucoup des animaux que les Égyptiens respectaient ou assimilaient aux divinités étaient dans cette position à cause de ce que les Egyptiens observaient à propos de ces animaux. Ils ont observé les animaux à l`état sauvage et dans un cadre domestique et ont souligné certaines qualités - donc les chats égyptiens et félins plus grands ont été observés par les Egyptiens pour être très doux et très attentionnés envers leurs jeunes et ce sont des qualités importantes. Mais en même temps, beaucoup de félins étaient considérés comme importants pour leur agression - par exemple, les chats domestiques n`étaient pas seulement mignons et câlins à la maison, mais ils protégeaient la maison en tuant des souris et en chassant des serpents. Ils protégeaient les familles. On pourrait en dire autant des lions lorsqu`ils chassent. Ce sont les qualités fondamentales que les Egyptiens voulaient associer aux divinités.

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Les anciens Egyptiens ont-ils apprécié cette dualité?

C`est la caractéristique la plus importante. Dans la culture égyptienne, il était généralement important de voir plus d`un côté de l`histoire et de respecter plus d`une qualité dans chaque animal et chaque divinité. Les félins ont cette dualité inhérente: d`une part, ils sont souvent doux et chauds et très mignons, mais d`autre part, ils sont agressifs et peuvent tuer très facilement.

Cette dualité féline est-elle quelque chose que vous avez tenté de transmettre dans l`exposition?

Oui absolument. De la façon dont l`exposition est organisée, elle tente de montrer la dualité en ayant des chats d`un côté et des lions de l`autre - des femelles d`un côté et des lions mâles de l`autre.

Vous avez mentionné l`idée de chats protégeant la maison. Quel genre de preuve est là pour suggérer que cela est arrivé?

Outre les objets trouvés en archéologie, il y a certaines inscriptions qui s`y réfèrent. Il y a aussi des inscriptions de la nature dite médicale-magique qui proviennent de dictionnaires essentiellement médicaux de l`Egypte ancienne. Des textes comme celui-ci intègrent à la fois des pratiques médicales, comme des onguents spécifiques ou des médicaments qui guérissent une personne et des sorts pour l`accompagner. Fait intéressant, les chats figurent souvent parmi les ingrédients. Je parle de n`importe quoi allant de la fourrure de chat aux excréments de chat même la graisse d`un chat serait parfois incluse comme l`un des ingrédients dans une de ces potions.

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Quel est le félin le plus féroce de l`exposition?

Il y a plusieurs exemples de déesses à tête de lion. Le plus populaire est Sekhmet - son nom signifie littéralement «puissant». Elle est une déesse très féroce qui est impliquée dans plusieurs légendes, qui parlent toutes de la déesse faisant rage et étant extrêmement dangereux pour l`humanité et d`autres dieux. Les légendes racontent que les Egyptiens ont dû apaiser cette déesse pour la pacifier et l`empêcher de détruire toute l`humanité. Bien qu`elle ne semble pas très féroce, elle représente les qualités d`une lionne avec des oursons à protéger - ils peuvent être très dangereux.

Que diriez-vous est l`artefact le plus bizarre dans l`exposition?

Pour moi, l`artefact le plus bizarre et intéressant est la déesse léonine. Elle est une statuette en bois d`une de ces déesses à tête de lion et elle est accroupie sur une base en forme de papyrus. Elle est faite de bois et dorée en or. Elle est extrêmement inhabituelle dans sa pose et très difficile à identifier. J`ai fait beaucoup de recherches sur cette statuette et je n`ai pas encore trouvé de parallèle.

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Pour un visiteur qui pourrait avoir moins d`expérience dans l`art égyptien, ils pourraient trouver les dieux félins Bes ou Tutu plus bizarres. Ils sont tous les deux des dieux que les Égyptiens adoraient à la maison et ils étaient tous les deux considérés comme extrêmement puissants, mais ils étaient responsables des problèmes plus banals du destin et de la fortune, de la santé, de la naissance et de l`enfance. Bes en particulier est très non-égyptien. Il combine plusieurs traits félins - il a la crinière d`un lion mâle et une queue de lion, son visage est humain mais rappelle un lion hargneux, et il a le corps d`un nain humain. C`est une combinaison très bizarre de fonctionnalités pour une divinité!

Donc, la maison égyptienne ancienne moyenne serait pleine d`objets façonnés à base de félin?

Je m`attendrais probablement à ce que la maison égyptienne ancienne ait des représentations plus petites, peut-être même des amulettes que les gens porteraient. Les amulettes pourraient représenter Bes ou la tête de Bes. Nous savons que souvent les femmes enceintes portaient des amulettes de Bès, et il y avait un objet en forme de demi-cercle qui servait à la protection magique des enfants endormis et des femmes enceintes. Un objet comme celui-ci comprendrait plusieurs représentations félines, comme la tête d`un léopard ou des images d`un lion. Ils seraient là pour conjurer cette puissante agression afin de protéger les gens qui vivent à la maison.

Est-il vrai que parfois des chatons ont été élevés pour être transformés en momies?

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Droite. C`est quelque chose qui est arrivé. C`était une pratique qui apparaît assez tard dans l`Egypte ancienne et qui devint populaire plus tard, comme le VIIe siècle av. et ensuite. A cette époque, des temples ont été construits et divers animaux y compris des chats mais aussi des chiens et des crocodiles ont été élevés pour être momifiés et donnés à un dieu. Il y a littéralement des millions de ces momies faites d`animaux - dans le cas des chats beaucoup d`entre eux semblent être plutôt jeunes.

La vérité est que tandis que les momies d`animaux sont l`un des objets les plus nombreux de l`Egypte ancienne, les Egyptiens eux-mêmes n`ont pas laissé beaucoup d`inscriptions décrivant ce phénomène, et aujourd`hui nous ne savons pas exactement quel était le but de ces objets. Ils semblent être une sorte d`offrande votive - ils sont souvent enterrés dans des catacombes dans les complexes du temple. Mais c`est un peu un objet mystérieux. Nous organisons actuellement une exposition sur les momies des animaux, qui inclura des chats et d`autres animaux. Ce sera une exposition itinérante qui débutera dans environ un an.

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